„Manchmal hatte ich das Gefühl, ich müsste eine Zigarette rauchen“: Unerzählte NFL-Verweigerungsgeschichten

Der zukünftige Offensive Tackle der Hall of Fame, Walter Jones, entdeckte in einer Zeitung etwas, das seinen monatelangen Widerstand im Jahr 2002 völlig veränderte.

Jones versuchte, einen langfristigen Vertrag mit den Seattle Seahawks abzuschließen. Nachdem er sich während des gesamten Trainingslagers von allen Teamaktivitäten ferngehalten hatte, verlängerte er seine Abwesenheit auf die ersten beiden Spiele der regulären Saison.

Doch als Jones in seinem Haus in Huntsville, Alabama, in der Zeitung blätterte, las er etwas, das ihn dazu veranlasste, noch am selben Tag einen Vertrag zu unterschreiben:

Der Geldbetrag, den er verloren hatte.

Die Spieler erhalten ihre Gehaltsschecks während der Saison wöchentlich. Da die Woche 1 und 2 fehlten, waren zwei Schecks in Höhe von insgesamt 578.823 Dollar nicht auf Jones' Konto eingegangen. Er unterschrieb daraufhin den Franchise-Tag-Tender, der ihm für 4,92 Millionen Dollar zugesagt hatte.

„[Der Artikel] lautete: ‚So viel Geld verliert Walter‘“, sagte Jones. „Ich dachte mir: ‚Moment, ich will kein Geld verlieren.‘ Also bin ich reingegangen.“

Die harte Realität des Holdout – ein Vorgang, bei dem ein Spieler trotz Vertrag nicht zum Trainingslager erscheint und ihm Geldstrafen auferlegt werden – ist groß. Ein Holdout – oder Hold-in (wenn ein Spieler an Teamaktivitäten teilnimmt, um einer Geldstrafe zu entgehen, aber nicht teilnimmt) – ist für alle Beteiligten mit zahlreichen emotionalen Wendungen verbunden. Die Spieler müssen mit der Ungewissheit über ihre Zukunft und der fehlenden Zeit mit ihren Teamkollegen klarkommen. Die General Manager wissen, dass sie einen wichtigen Spieler verpflichten müssen und gleichzeitig dem Druck von Fans, Eigentümern und Trainern ausgesetzt sind. Die Agenten verhandeln nicht nur die Deals, sondern gehen auch mit den Emotionen der Spieler um. Und die Trainer stehen während all dem im Regen und fragen sich, wann einer ihrer besten Spieler dem Team jemals wieder auf dem Spielfeld zur Verfügung stehen wird, wenn überhaupt.

„Wenn jemand ausharrt, ist das brutal, Mann“, sagte der langjährige Agent Vince Taylor, der schon zwei seiner Klienten dreimal ausharren ließ, darunter zweimal Trent Williams, den Left Tackle der San Francisco 49ers . „Ich kann einem Agenten oder Spieler, der das noch nie erlebt hat, gar nicht genug sagen, wie brutal das ist.“

„Drücken Sie diesen Knopf nicht, es sei denn, Sie wollen wirklich bis zum Ende gehen.“

Als die NFL-Trainingslager diese Woche eröffnet wurden, gab es zwei hochkarätige Veteranen, die ihre Leistungen nicht unter Beweis stellten: Trey Hendrickson, Defensive End der Cincinnati Bengals, und Terry McLaurin, Wide Receiver der Washington Commanders . Beide Spieler haben noch ein Jahr Vertrag.

Spieler, die ihre Pflichten nicht erfüllen, zahlen hohe Strafen. Für jeden Tag, den sie nicht erfüllen, werden ihnen 50.000 Dollar Strafe auferlegt. Zuvor konnten die Teams auf diese Strafen verzichten. Doch diese Lücke wurde im Rahmen des aktuellen Tarifvertrags vom März 2020 geschlossen. Nun können nur noch Spieler mit Rookie-Verträgen von dieser Straferleichterung profitieren.

„Es sind Zahnschmerzen“, sagte der ehemalige NFL-Generalmanager Bill Polian. „Sie sind ständig da.“

Hier sind Geschichten über bemerkenswerte NFL-Verweigerer aus der Sicht eines Trainers, Agenten, General Managers und Spielers.

Washingtons Cheftrainer Jay Gruden fühlte sich im Sommer zu Beginn der Saison 2019 hilflos. Sein Job war in Gefahr, und sein Team hatte einen verletzungsbedingten Einbruch hinter sich, der mit einer enttäuschenden Bilanz von 8:9 und einer zweiten Saison in Folge ohne Playoff-Teilnahme endete. Der Starting Quarterback, um den sie in den nächsten Jahren aufbauen wollten, Alex Smith, erholte sich gerade von einem schweren Beinbruch, den er sich im November im Spiel gegen die Houston Texans zugezogen hatte – ein Rückschlag, der die zahlreichen Verletzungen, insbesondere in der Verteidigung, unterstrich, mit denen Gruden & Co. in einem schwierigen Jahr 2019 konfrontiert waren.

Erschwerend kam hinzu, dass ihr bester Offensivspieler, Left Tackle Trent Williams, durchhielt.

Williams, der im Vorjahr zum siebten Mal in Folge für den Pro Bowl nominiert worden war, war verärgert über das Vorgehen Washingtons nach der Diagnose einer seltenen Form von Hautkrebs. Außerdem hatte er kein garantiertes Gehalt mehr aus seinem Vertrag.

Gruden und sein Team mussten sich nun mit dem beschäftigen, was von den Leistungen auf dem Spielfeld noch übrig war. Nicht zuletzt ging es darum, Williams, der mit 31 Jahren in die Saison ging und sich auf dem Höhepunkt einer wahrscheinlichen Hall of Fame-Karriere befand, durch den 36-jährigen Donald Penn zu ersetzen, einen soliden NFL-Veteranen, dessen Karriere jedoch nicht über die Saison 2019 hinausgehen sollte.

„Es ist schwierig, weil man sich darauf verlässt, dass die besten Spieler spielen“, sagte Gruden. „Das hilft einem, Spiele zu gewinnen, besonders wenn man vom vielleicht besten Starting Tackle aller Zeiten zu einem Spieler wird, der sich am Ende seiner Karriere befindet. Man versucht einfach, den Schaden zu begrenzen und sich um seine besten Spieler zu kümmern.“

„Leider liegt es für den Trainer wirklich nicht in seiner Hand.“

Der Trainer weiß, dass er den Spieler braucht, aber die Einstellung ähnelt der bei einer Verletzung – der Trainer muss sich einfach an die Verfügbarkeit der Spieler anpassen. Es gibt jedoch einige entscheidende Unterschiede.

„Die Spieler, die ausfallen, sind etwas anderes als Verletzungen“, sagte Gruden. „Man hat das Gefühl, man kann den Spieler kontrollieren, man muss ihn nur bezahlen. Scheiße, wir brauchen ihn. Ich verstehe, dass es eine Gehaltsobergrenze gibt und so, aber man muss sich vor allem um die Spieler kümmern, die die besten sind. Es ist einfach schwer, Spieler zu ersetzen, die ganz oben in der Nahrungskette stehen. Receiver, die Punkte machen, Left Tackles, um die Blind Side des Quarterbacks zu schützen, Quarterbacks und Pass Rusher – die muss man unbedingt halten.“

Grudens Aussage, ein Trainer könne sich nicht in Vertragsverhandlungen einmischen, es sei denn, er sei gleichzeitig General Manager, verschärfte das Dilemma eines jeden Trainers in solchen Situationen zusätzlich. Vor Williams' Entscheidung, sich zurückzuhalten, hatte Gruden seinen Star oft wissen lassen, wie sehr er von ihm und seinem Team geschätzt und geschätzt wurde. Während der Zurückhaltung vermied der Trainer jeglichen Kontakt.

„Da muss man als Trainer vorsichtig sein“, sagte Gruden. „Man kann den Spieler nicht gegen die Organisation ausspielen und sich auf die Seite des Spielers stellen. Ich bleibe einfach in meinem Element und trainiere die Footballmannschaft. Und genau das habe ich getan. Deshalb habe ich es vermieden, zu schreiben oder anzurufen: ‚Hey Mann, ich liebe dich. Ich will, dass du herkommst, Mann, diese Typen sind Arschlöcher. Die zahlen nicht.‘ Und dann kommt das plötzlich zu dir zurück, und jetzt hast du eine Spaltung.“

Williams spielte nie wieder für Washington und verlängerte seine Auszeit für die gesamte Saison 2019. Im darauffolgenden April wechselte er zu den San Francisco 49ers.

Ohne Williams, Smith und eine starke Verteidigung startete Grudens Team mit 0:5. Gruden wurde vor Spiel 6 durch den damaligen stellvertretenden Cheftrainer und Chef der Offensive Line, Bill Callahan, ersetzt. Washington beendete die Saison mit 3:13.

Letztendlich sagte Gruden, Williams' Aussetzen sei nicht entscheidend für die Saison gewesen. Aber er habe am eigenen Leib erfahren, wie wenig Einfluss Trainer dabei haben. Und obwohl er meinte, sie hätten vielleicht ein Spiel gewinnen können, wenn Williams sich gemeldet hätte, summierten sich Williams' Abwesenheit und die Verletzungen anderer Spieler.

„Es ist wie ‚Heilige Scheiße‘“, sagte Gruden. „Es war ziemlich frustrierend. Man hat einfach das Gefühl, die ganze Welt, die Football-Götter wären gegen einen.“

Als Williams 2019 aus Washington ausschied, sagte sein langjähriger Agent Vince Taylor, er habe die Emotionen seines Klienten berücksichtigt. Williams hatte das Gefühl, das Team sei mit seiner Krebsangst nicht gut umgegangen, und das beeinflusste seine Überlegungen zu einem neuen Vertrag mit dem Team. Aber Taylor sagte, er habe auch noch einen anderen Job zu erledigen.

„Ich musste ihn langsam an eine Geschäftsmentalität heranführen“, sagte Taylor. „Und wenn man seine Karriere fortsetzen will, müssen wir diese Dinge berücksichtigen. Es ist für uns von Vorteil, eine Geschäftsmentalität zu entwickeln und die persönlichen Sorgen beiseite zu lassen. Er hatte vor, nicht zu berichten. Er wollte es gar nicht ertragen, dass er dort sein musste.“

Aber für Taylor oder jeden anderen Agenten, der eine Vertragsverlängerung durchmacht, reicht es nicht aus, einen Deal auszuhandeln. Und er sagte, nachdem er dies nun zweimal mit Williams – und einmal mit Offensive Tackle Jason Peters 2008 bei Buffalo – durchgemacht habe, sei er besser dafür gerüstet. 2019 konnte Williams sich mit Washington nicht einigen und wurde in der Offseason gehandelt. Fünf Jahre später, während einer Vertragsverlängerung mit San Francisco, erhielt Williams ein Gehalt von 27,6 Millionen Dollar und eine garantierte Abfindung von 48 Millionen Dollar, was seiner Agentur zufolge ein Rekord für Nicht-Quarterbacks über 30 Jahre sei.

„Beim zweiten Mal hilft es Ihnen bei der Verwaltung von Familie, Freunden, Frau, Kindern, Medien und dergleichen“, sagte Taylor.

Taylor sagte, er werde mit einigen Leuten aus dem „Vertrauenskreis“ des Spielers sprechen oder sich mit ihnen treffen. Er werde die möglichen Szenarien darlegen – ob es den ganzen Sommer dauert oder bis in die Saison hinein. Mit dem Spieler werde er besprechen, was ihn erwartet – zum Beispiel die Höhe der möglichen Geldstrafe – und gleichzeitig sicherstellen, dass er seine Kondition beibehält.

„Man ist Agent, Berater, Therapeut, Polizist und manchmal auch Sicherheitsbeamter und versucht, den Mann davon abzuhalten, in den sozialen Medien zu wettern“, sagte der langjährige Agent Damarius Bilbo über den Umgang mit einem Verweigerer. „Man muss all diese Rollen übernehmen. Das Wichtigste sind Emotionen.“

Bilbo war 2019 an der Vertragsverlängerung von Runningback Melvin Gordon bei den Los Angeles Chargers beteiligt und hatte auch andere Spieler mit Vertragsproblemen, wie den ehemaligen Miami-Receiver Jarvis Landry und den New Orleans-Runningback Alvin Kamara . Bilbo sagte, das Wort, das sie oft verwendeten, sei „Wert“. Wenn sie sich nicht wertgeschätzt fühlen, schürt das ihre Emotionen.

„Wie bringt man jemanden dazu, sein ganzes Herzblut in sein Geschäft zu stecken, nicht emotional zu sein?“, fragte Bilbo. „Aber wenn Leute ihre Meinung über soziale Medien, Podcasts und Ähnliches kundtun, hören diese Spieler zu und werden angesprochen. Man weiß nie, was der Auslöser sein wird.“

„Es ist ein ständiger [Kampf]. Sie hören nicht zu. Und ich verstehe das. Ich verstehe das. Das ist hart. Es ist hart.“

Landry wollte 2017 eine Vertragsverlängerung von Miami, nahm aber am Trainingslager teil. Wer jedoch nicht am Trainingslager teilnehmen möchte – also zum Trainingslager geht, um Strafen zu vermeiden, aber nicht vollständig am Training teilnimmt – hat es nicht immer einfach.

„Es gab Fälle, in denen Trainer Spieler beiseite nahmen und sagten: ‚Hey, euer Agent, eure Vertretung ist schwierig. Wir versuchen, das zu schaffen‘“, sagte Bilbo. „Sie versuchen, ihm einzureden, dass das sein Markt ist. Manchmal kann es ablenkender sein, in einem Gebäude zu sein, weil die Medien natürlich mit dem Spieler sprechen wollen. Er trainiert nicht, er steht an der Seitenlinie. Ich habe das letztes Jahr mit Matt Judon erlebt, was dazu führte, dass er zu den Falcons transferiert wurde.“

Taylor sagte, dass Verweigerungen auch zu anderen Situationen führen können.

„Das ist auch für Agenten die beste Zeit zum Abwerben“, sagte Taylor. „Agenten und Freunde von Agenten. Es gab einen Agenten in Trents DMs, aber zum Glück ist unsere Beziehung stark.“

Letztendlich gibt es in einer Liga, in der die Karrieren üblicherweise kürzer sind als in anderen großen Sportarten und in der die meisten Spieler ersetzt werden können, etwas, das Bilbo nicht vergisst.

„Das Kräfteverhältnis“, sagte Bilbo, „ist immer zugunsten der Organisation.“

Bill Polian erinnerte sich an einen Spitznamen, den der ehemalige GM Ernie Accorsi für General Manager verwendete, die sich in einer Situation der Inaktivität befanden:

Der Leidensgenossen-Club.

In gewisser Weise ist es so, dass alle Geschäftsführer dasselbe durchmachen, wenn ein Geschäftsführer das durchmacht.

„Du hast so viele öffentliche Angriffe einstecken müssen“, sagte Polian, der diese Funktion für Buffalo, Carolina und Indianapolis innehatte und später NFL-Analyst bei ESPN war. „Manche rufen an und sagen: ‚Hey, ich kann dich wirklich verstehen. Das ist furchtbar.‘ Andere geben Ratschläge: ‚Hey, gib nicht nach. Das ist wirklich wichtig.‘ Gelegentlich greift der NFL-Managementrat ein.

„Ich habe auch Leute angerufen, die in einer schwierigen Lage waren, um ihnen ein wenig positive Bestätigung zu geben.“

In solchen Situationen wird der General Manager zum Blitzableiter: Fans sind verärgert, weil das Team einen Spieler nicht verpflichtet hat; ein Agent, dessen Kunde den Deal sofort abschließen möchte; ein Eigentümer, der die Situation möglicherweise nicht ganz durchschaut.

„Wenn die Eigentümer unerfahren oder neu sind und bisher nicht im Fußball tätig waren“, sagte Polian, „ist es etwas schwieriger, weil man die Dynamik erklären muss. Und der Agent spielt sicherlich auf Zeit und führt eine PR-Kampagne gegen Sie durch, und das müssen Sie erklären, wenn er neu im Geschäft ist.“

ESPN-Analyst und ehemaliger General Manager Mike Tannenbaum, der als General Manager in Miami (Landry) und den New York Jets (Cornerback Darrelle Revis) mit Spielern zu tun hatte, die sich als Verweigerer erwiesen, sagte, er habe versucht, die Verhandlungen emotional zu gestalten. Er sagte außerdem, ein GM solle nicht mit dem Spieler sprechen. Er sehe sich als Agent des Teams und verhandele daher nur mit dem Agenten des Spielers.

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Foxworth: „Man sieht den Schmerz“ in Parsons‘ Gesicht

Domonique Foxworth äußert sich zu Micah Parsons‘ Antwort an Jerry Jones und sagt: „Man kann den Schmerz in seinem Gesicht sehen.“

„Es geht darum, die Ausrichtung beizubehalten und sich bewusst zu sein, dass es während des gesamten Prozesses Spannungspunkte geben wird, bis man sein Ziel erreicht“, sagte er. „Bleiben Sie einfach bei den Fakten, beobachten Sie den Markt und lassen Sie sich von den Daten dorthin führen, wo wir hinwollen.“

Von 1995 bis 1997 hatte Polian als General Manager in Carolina mit zwei Spielern zu kämpfen, die sich bisher nicht durchsetzen konnten: dem Rookie Running Back Tim Biakabutuka und dem erfahrenen Edge Rusher Kevin Greene. Beide waren schwierig.

Polian sagte, er habe nie verstanden, warum Biakabutuka so zögerte, und es habe kaum Dialog mit seinen Agenten gegeben. Auf Drängen des damaligen Besitzers Jerry Richardson schrieb Polian ihnen „zwei ziemlich eindringliche Briefe, was ich in einer Situation, in der Biakabutuka zögert, fast nie tun würde.“

Auch darauf haben sie nicht reagiert.

Letztendlich unterschrieb der ehemalige Star von Michigan, den die Panthers 1996 als Nummer 8 ausgewählt hatten, nachdem verschiedene Gehaltserhöhungen vereinbart worden waren, nachdem er die ersten 27 Tage des Trainingslagers verpasst hatte.

„Sie haben am Vorabend der Saison einfach kapituliert“, sagte Polian. „Ich weiß nicht, worum es überhaupt ging. Bis heute weiß ich nicht, was ihr Ziel war.“

1996 unterschrieb Greene einen Zweijahresvertrag bei Carolina und wurde in dieser Saison in die All-Pro-Auswahl der ersten Mannschaft gewählt, nachdem er die Liga mit 14,5 Sacks angeführt hatte. Doch er und seine Agenten waren der Meinung, dass er seinen Zweijahresvertrag über 2 Millionen Dollar überzogen hatte. Also hielt er durch.

Angesichts Greenes Bedeutung für ein Team, das im zweiten Jahr seines Bestehens nur einen Sieg vom Super Bowl entfernt war, sagte Polian, seine Aufgabe sei es, Trainer Dom Capers wöchentlich über die Vorgänge zu informieren. Als klar wurde, dass die Angelegenheit noch lange nicht geklärt war, berief er ein Treffen mit der Personalabteilung und Capers ein.

„Suchen Sie nach einem Ersatz“, sagte er der Gruppe. „Das könnte schiefgehen.“

Und das tat es schließlich auch. Nachdem sich die beiden Seiten nicht einigen konnten, entließ Carolina Greene, der daraufhin bei San Francisco unterschrieb.

Rückblickend sagte Polian, dass die Trennung von Greene der Preis für die Tätigkeit als NFL-GM gewesen sei.

„Man hofft auf das Beste, muss sich aber immer auf das Schlimmste vorbereiten“, sagte Polian. „Das haben wir getan, und das ist die Aufgabe des GMs.“

Drei Jahre lang hörte Walter Jones dieselben Witze von seinen Teamkollegen in Seattle.

„Die Jungs machten sich über mich lustig und sagten: ‚Hey, Walt, weißt du noch, als das im Trainingslager passiert ist? Oh, du warst nicht dabei!‘“, sagte Jones.

Technisch gesehen, sagte Jones, war er nie ein Holdout. Er unterschrieb lediglich nie seinen Franchise-Tag-Tender, bis er sich schließlich meldete. Aber er wusste sicherlich, wie man Holdout spielt, sobald er aufhörte, sich selbst Spielchecks zu kosten, und sein Spiel auf dem Feld litt nie darunter.

Jones verpasste aufgrund seines Vertrags von 2002 bis 2004 das Trainingslager; nach jeder dieser Saisons schaffte er es in den Pro Bowl. Das führt er auf das Training mit seinem Highschool-Trainer in Alabama zurück. Er sprintete, stemmte Gewichte und schob seinen Escalade in 20-Yard-Intervallen hin und her.

„Mein erstes Jahr [durchzuhalten] war ziemlich hektisch, weil man einfach nicht wusste, ob ich bereit sein würde, da man alle Trainingseinheiten alleine macht“, sagte Jones und fügte hinzu, er wisse, wie wichtig es sei, in Form zu bleiben.

„Wenn ich nicht in Form gekommen wäre, hätten sie gesagt: ‚Seht her, deshalb muss er zum Trainingslager‘“, sagte Jones, der sich mit den Agenten Roosevelt Barnes und Eugene Parker über seine Wünsche einig war. „Ich wollte ihnen immer beweisen, dass ich bereit bin zu spielen, auch wenn ich nicht hier bin. … Ich weiß nicht, ob es mich zu einem besseren Spieler gemacht hat. Ich glaube, ich habe länger gespielt, weil ich das Trainingslager verpasst habe.“

2014 schwänzte Tight End Vernon Davis das obligatorische Minicamp in San Francisco, um eine Vertragsverlängerung um zwei Jahre zu erreichen. Diese Erfahrung lehrte ihn: Fehlzeiten sind echt ätzend. Er erhielt täglich Updates von seinem Agenten Todd France, wollte aber nicht warten.

„Es war frustrierend. Ich war nervös“, sagte Davis. „Manchmal hatte ich das Bedürfnis, eine Zigarette zu rauchen. Ich habe es zwar nicht getan, aber ich hatte das Gefühl, es zu wollen. … Und es war einfach so: Nur weil man das Gefühl hat, etwas zu verpassen, fühlt man sich, als wäre man im Rückstand.“

Doch Jones, der trotz zahlreicher Verweigerungen im Februar 2005 schließlich einen Siebenjahresvertrag über 52,5 Millionen Dollar unterschrieb, vermisste vor allem die ersten beiden Spieleinsätze. Er stammte aus einer ländlichen Kleinstadt und sagte, die Summe, die er eingebüßt hatte, habe ihn schockiert. Deshalb sagte er seinen Agenten von da an: Egal, was passiert, sobald die Gehaltsabrechnung beginnt, unterschreibt er – egal, was die Teamkollegen scherzhaft sagen.

„Es war nie so, dass die Leute dich übelgenommen haben, weil du so lange durchgehalten hast, um das Geld zu bekommen, das dir zusteht“, sagte er. „Hör zu, Mann, du weißt doch, dass die Flut alle Boote hebt, oder? Wenn du also mehr bekommst, bekommt jemand anderes mehr.“